‘유니콘 기업’은 기업가치 1조 원(약 10억 달러) 이상을 평가받는 비상장 스타트업을 뜻합니다. 한국에서도 쿠팡, 배달의민족, 야놀자처럼 잘 알려진 유니콘들이 있지만, 아직 대중에게 많이 알려지지 않았지만 조용히 세계 시장에서 빠르게 성장하며 막대한 기업가치를 인정받고 있는 유니콘 기업들도 존재합니다. 본 글에서는 ‘숨은 강자’라 불리는 한국의 유니콘 기업들을 소개하고, 그들의 성공 비결과 향후 전망을 함께 살펴봅니다.
1. 한국 유니콘 기업의 글로벌 콘텐츠 전략 – 리디
리디(RIDI)는 국내 대표 전자책 플랫폼으로 출발해 웹툰, 웹소설, 오디오북 등 디지털 콘텐츠 시장 전반으로 빠르게 확장하고 있는 기업입니다. 전자책 시장이 정체기에 접어들며 위기를 겪을 법도 했지만, 리디는 자체 IP 확보와 리디북스, 리디셀렉트, M.W. 플랫폼 등 다양한 콘텐츠 서비스를 통해 새로운 수익 모델을 창출하고 있습니다. 특히 최근에는 웹툰 플랫폼 '만화경(Manta)'을 미국과 일본 등 해외 시장에 성공적으로 론칭하여 글로벌 사용자 수를 폭발적으로 증가시키고 있습니다. 영어권 국가에서 Manta는 넷플릭스식 구독 모델과 독점 콘텐츠 전략으로 젊은 독자를 사로잡으며 큰 호응을 얻고 있으며, 2023년 말 기준 누적 다운로드 1,000만 건 이상, 콘텐츠 누적 조회 수는 10억 뷰를 돌파했습니다. 조용하지만 전략적으로 글로벌 콘텐츠 시장을 공략하는 리디는, 콘텐츠 IP의 힘과 사용자 경험 중심의 플랫폼 전략으로 조용한 유니콘의 반열에 올라섰습니다.
2. 앱 내 커뮤니케이션 기술의 강자 – 센드버드
센드버드(Sendbird)는 미국 실리콘밸리에서 더 잘 알려진 한국계 스타트업으로, 앱 내 채팅, 메시징 기능을 API 형태로 제공하는 B2B 서비스 기업입니다. 카카오톡이나 슬랙처럼 자체 커뮤니케이션 툴을 만들기 어려운 기업들에게 채팅, 음성, 영상 커뮤니케이션 기능을 쉽게 구현할 수 있도록 도와주는 솔루션을 제공합니다. 센드버드는 이미 미국, 유럽, 동남아 등에서 널리 사용되고 있으며, 고객사로는 Reddit, Paytm, Yahoo, 바이두, Delivery Hero 등 글로벌 기업들이 포진해 있습니다. 2021년에는 시리즈 C 투자 유치로 1조 원 이상의 기업가치를 인정받으며 유니콘으로 등극했습니다. 특히 원격 근무 시대의 도래, 앱 내 커뮤니케이션 수요 증가, 게임·커머스·헬스케어 등 다양한 산업군에서의 확장 가능성 덕분에 글로벌 SaaS 유니콘 기업 중 하나로 자리 잡았습니다.
3. AI 광고 플랫폼의 확장 전략 – 몰로코
몰로코(Moloco)는 모바일 광고 자동화 플랫폼을 운영하는 기업으로, 머신러닝 기술을 활용해 앱 내 광고 성과를 극대화해 주는 솔루션을 제공합니다. 창업자 안익진 대표는 구글 출신으로, 몰로코는 2023년 기준 미국과 유럽, 동남아 등 글로벌 40여 개국에서 광고주를 확보하고 있으며, 전 세계 10억 대 이상의 디바이스에 광고를 집행하고 있습니다. 몰로코의 핵심 기술은 'AI 기반 실시간 입찰 최적화(RTB)'입니다. 고객의 데이터를 분석하여 가장 효과적인 광고 타겟팅을 실현하며, 별도의 인력이 없이도 광고 성과를 극대화할 수 있는 자동화 광고 플랫폼으로 주목받고 있습니다. 2022년 시리즈 C 투자를 통해 기업가치 1조 원을 넘어섰고, 이미 미국 실리콘밸리 본사 중심의 글로벌 비즈니스 확장에 성공했습니다. 전자상거래, 모바일 앱 마케팅, 게임, 콘텐츠 산업에서 꾸준한 수요가 있는 만큼, 몰로코는 한국 출신 글로벌 AI 기업으로서 높은 성장 잠재력을 지니고 있습니다.
리디, 센드버드, 몰로코는 모두 대중적 인지도는 낮지만 업계에서는 글로벌 경쟁력을 인정받고 있는 숨은 유니콘 기업들입니다. 이들은 모두 자신만의 기술력과 비즈니스 모델을 바탕으로, 한국을 넘어 세계 시장에서 입지를 확장하고 있으며, 특히 디지털 콘텐츠, B2B SaaS, AI 광고 플랫폼이라는 미래 산업군에서 경쟁력을 발휘하고 있습니다. 앞으로 스타트업에 관심이 있거나 유니콘 기업을 벤치마킹하고자 한다면, 이처럼 '조용한 강자'들의 성장 전략을 주목해야 합니다. 이들이 보여주는 공통점은 기술 중심의 글로벌 확장, 사용자 중심 서비스 설계, 유연한 현지화 전략입니다. 이 흐름 속에서 다음 유니콘은 바로 당신의 아이디어일지도 모릅니다.
